Cela faisait un long, trop moment à présent, qu’Amy avait disparu. Mitsuhane ne s’était tout d’abord pas inquiétée par ce silence ; à chacun ses préoccupations, et celles-ci pouvaient fort bien amener la sorcière à rester à l’écart pendant un temps. Mais lorsqu’elle cessa de venir travailler pendant plusieurs jours de suite, que ses hiboux demeuraient sans réponse et que plus personne ne fut en mesure de lui indiquer quand la brune avait pu être aperçue en dernier, la japonaise s’inquiéta sincèrement. Ce, d’autant plus qu’elle avait ouïe dire que d’autres sorciers s’étaient également volatilisés récemment. En y songeant, la joueuse se sentait fébrile et nerveuse ; que se passait-il donc en Angleterre ? Avait-elle fui la Mort pour la retrouver ici ? Une disparition collective n’était jamais un signe heureux. Et cette fois, il n’était pas question de s’enfuir… ou pas de suite, du moins. Avant, elle voulait comprendre, ce qu’il se passait dans cette ville, dans ces rues qu’elle arpentait régulièrement. Et elle en avait assez, de s’inquiéter pour sa famille, pour ses amis, sans rien pouvoir faire. Amy avait été la seule qui avait véritablement aidé la jeune femme à s’intégrer, elle lui devait bien cela.
Nerveusement, elle attacha ses longs cheveux noirs en une queue de cheval avant de s’assurer par un regard au travers de la fenêtre qu’il pleuvait toujours. Il faisait chaud, et l’orage qui avait sévi toute la nuit n’avait pas vraiment contribué à refroidir l’air ambiant, l’alourdissant seulement d’une désagréable humidité. C’était parfait. Elle avait choisi ce jour justement pour pouvoir rabattre une capuche sur sa tête sans que cela ne semble suspect. Elle n’avait aucune envie d’être vue là où elle allait… Paranoïa ou précaution utile ? Elle ne le savait guère pour l’instant, mais s’en moquait un peu. Sortant finalement de son appartement qu’elle ferma soigneusement à clé, elle se repéra rapidement avant de se diriger vers ce qu’on lui avait indiqué être une potentielle source de renseignements. Elle n’avait aucune idée de qui, ou quoi, voir mais elle aviserait bien le moment venu.

En pénétrant dans l’allée des embrumes, elle sentit un frisson la saisir. Elle n’aimait guère tout ce qui touchait à l’illégalité et était assez couarde – ou consciente du danger, à chacun son interprétation – pour ne pas se sentir en sécurité dans la ruelle sombre. Resserrant autour d’elle sa cape légère anglaise, Mitsuhane avança d’un pas qu’elle se voulait assurer tout en observant rapidement les environs. Selon toute logique, ce serait dans un bar qu’elle aurait le plus de chance de trouver quelques renseignements. Après s’être enfoncée sans encombre dans l’allée, évitant les recoins les plus sinistres ou les individus les moins amiables, elle finit par arriver devant une porte d’auberge : Aux Méandres Nocturnes. Cillant, elle tenta vainement de traduire « méandres » dans sa langue natale puis, renonçant finalement après de vains efforts, poussa la porte de l’endroit. Il n’y avait pas grand monde à cette heure, et c’était peut-être heureux. Elle n’aurait guère apprécié se trouver au milieu de plusieurs malfrats prêts à vous détrousser sitôt la vigilance relâchée. Prenant plutôt place à une table un peu à l’écart, elle s’y assit et attendit que vienne la serveuse. Lorsque celle-ci se présenterait, Mitsuhane s’assurerait de pouvoir lui demander qui donc pourrait lui fournir des renseignements.

Bien qu’elle ne se sentît pas à sa place, Mitsuhane n’avait aucune intention de quitter la taverne dans laquelle elle patientait, ne sachant pas elle-même qui, ou quoi, elle attendait. Mais elle avait besoin de réponses et celles-ci seraient probablement plus aisées à obtenir aux Méandres Nocturnes que nulle part ailleurs. Peut-être était-elle inconsciente, de poursuivre des ombres sans savoir ce qui pouvait s’y cacher. Mais elle étouffait, à ne rien faire pour venir en aide à sa famille, à ses amis. Elle avait besoin de quelque chose pour auquel se raccrocher… Elle inspira, fermant brièvement les yeux pour faire fi de la fumée désagréable montant d’une table voisine, et les rouvrit pour prendre note de son environnement, aussi discrètement que possible. Elle n’était ni idiote ni folle, et savait que ceux qui venaient fréquenter l’endroit n’avaient guère envie que d’autres viennent s’intéresser à leurs affaires… ou à leur personne.
La japonaise n’eut toutefois guère le temps de s’attarder sur les clients mystérieux, son regard accrochant une silhouette s’avançant à grands pas déterminés vers elle. Une habituée des lieux, sans aucun doute, devina-t-elle face en voyant l’autre si à l’aise. Statique, la demoiselle regarda l’autre s’attabler face à elle sans la moindre gêne.

- Dis moi si je me trompe, mais ou tu as des informations sur les disparus ou tu en veux.

Trop familière, cette inconnue, mais sans aucun doute perspicace. L’autre se releva aussitôt, lui faisant signe de la suivre. Un instant, la joueuse hésita : elle n’avait aucune envie de se faire dépouiller ou enlevée à son tour pour avoir cru naïvement une inconnue dans un établissement douteux. En outre, la femme ne lui inspirait guère confiance. Elle semblait sûre d’elle – un peu trop peut-être – et son visage à la beauté rude ne faisait qu’amplifier l’air farouche qu’elle dégageait. Pourtant, portée par son insatiable curiosité et consciente qu’il lui serait difficile d’obtenir des renseignements sur le sujet, Mitsuhane se releva à son tour et la suivit prudemment, toujours muette. Ses yeux se plissèrent légèrement lorsqu’elle pénétra dans la seconde zone de l’auberge, mais elle ne fit aucun commentaire : sans doute l’endroit était-il plus propice aux confidences et affaires douteuses que la pièce qu’elles venaient de quitter. Au moins cela lui confirmait-il qu’elle était en compagnie d’une habituée des lieux, ce qui, très honnêtement, ne la rassurait pas vraiment.
S’asseyant néanmoins en face de la mystérieuse brune, elle prit le temps de l’observer plus attentivement, devinant sous le regard sombre une vive intelligence. Puis, consciente qu’il était peu courtois de dévisager les autres, elle se décida à ouvrir la bouche.

-Le service de table est inhabituel mais ce n’est guère désagréable.

Le ton était ironique, mais au moins pourrait-elle tester son interlocutrice et deviner un peu plus de son caractère. La chose étant faite, la japonaise aborda finalement ce qui lui importait : le sujet des disparus.

-Je n’ai pas d’informations sur les disparus, mais j’en recherche, oui. Surtout sur l’une d’elles. Où puis-je en trouver, et à quel prix ?

Rien n’était gratuit dans ce monde, malheureusement, elle en était bien consciente. La seule chose qu’elle ignorait était : à quel point le sujet était-il sensible ?

Soulagée et satisfaite, Mitsuhane entendit l’autre lui répondre avec la même pointe d’ironie qu’elle-même avait usé. Elle ne savait pourquoi mais estimait que c’était là le gage d’une certaine qualité de caractère ; elle aurait détesté avoir à traiter avec un individu renfrogné et susceptible. La suite, en revanche, lui plut moins. Non pas qu’elle n’apprécia pas que l’autre leur commande des boissons – elle semblait avoir l’habitude, et la japonaise éprouvait un certain soulagement à ne pas avoir à le faire – mais l’idée de se présenter et de parler d’elle-même ou de ses intérêts ne lui plaisait pas le moins du monde. Elle n’était pas dupe : ces quartiers réputés mal famés regorgeaient de criminels en tous genres. Donner son identité ou quelque renseignement que ce soit qui permette de l’identifier lui déplaisait au plus haut point.

- Je suis Baylee. Et du peu que je sais de toi, c'est que tu n'es certainement pas anglaise. Tu avoueras que mon analyse est impressionnante n'est-ce pas ? termina-t-elle avec humour.

Elle se détendit un peu en examinant ladite Baylee avec plus d’attention. Celle-ci semblait avoir connu des épreuves difficiles et si son attitude était plutôt cordiale, il émanait d’elle quelque chose, qui semblait indiquer qu’elle était bien plus qu’une simple sorcière habituée aux auberges douteuses. Et Mitsuhane ne savait pas si elle mourrait d’envie d’en savoir plus ou au contraire ne rien connaitre de son interlocutrice…

-En effet, vous feriez une détective redoutable… parfaite pour retrouver des disparus. Elle eut un semblant de sourire, qui disparu bien vite alors qu’elle demandait, sincèrement intéressée par la réponse : est-ce donc mon accent qui me trahit si vite, ou mes manières ?

Il y avait après tout de nombreux descendants d’étrangers, en Angleterre, et son langage se faisait plus commun et moins ampoulé à mesure que les semaines s’écoulaient. Mais tout cela ne répondait pas aux questions de la sorcière qui lui faisait face. Un peu réticente, la japonaise hésita un instant quant à savoir ce qu’elle pouvait ou non dévoiler.

-Je suis japonaise, c’est vrai, et disons simplement que… je cherche une amie. Une anglaise, serveuse au Chaudron Baveur. Elle a disparu soudainement, sans laisser de traces. Quant au prix, cela dépendra de ce qui est obtenu en retour. Mais ayant peu de contacts ni rien de réelle valeur, je ne puis que payer en gallions.

Elle n’avait absolument aucune envie de s’engager dans une quelconque relation de débiteur et créancier. Elle ne voulait pas d’une dette qui risquait de ne pouvoir se régler qu’au travers un service rendu dangereux, que ce fut d’un point de vue légal ou de sa santé. Pourtant, elle avait bien conscience que pour un délinquant, elle n’avait rien de bien agréable à présenter comme paiement, si ce n’était un paiement pécuniaire classique. Cela étant, l’autre pouvait bien la fouiller, elle se trouverait fort marrie de ses trouvailles : Mitsuhane n’avait rien emmené avec elle de valeur.
Consciente qu’elle ne s’était pas présentée, mais toujours aussi réfractaire à l’idée de dévoiler son identité – pour peu qu’elle se trouve face à une supportrice de l’équipe des Pies, et son prénom risquait fort de provoquer chez l’autre une soudaine illumination – elle se décida à combler ce manque avec aplomb.

-Vous pouvez m’appeler Aoi. Quel genre de renseignements pouvez-vous m’offrir ?

Attrapant à son tour son verre, elle trempa les lèvres dans son vin de sureau et retint un frisson : la boisson était exquise, mais avait le goût de l’interdit. Elle se sentait telle un personnage secondaire de film, venu naïvement dans un repaire de brigands… Ne lui restait plus qu’à espérer ne pas finir comme nombre de ces faux héros : morts et bien vite oubliés. Elle jouait avec ses propres limites, et elle n’aimait pas beaucoup cela.

Avec plaisir, elle put constater que son interlocutrice se prêtait au jeu sans hésiter. Avec sincérité et ce que Mitsuhane voyait comme une certaine bienveillance, Baylee lui expliqua ce qui la distinguait tant des autres clients et, de manière globale, de la population anglaise. Rien qui, finalement, n’était très surprenant ; la jeune femme avait déjà été choquée par la familiarité des occidents et, à l’inverse, elle savait avoir agacé par ses manières. Et sa volonté première de bien faire n’avait fait qu’accentuer ses habitudes déjà trop lisses. Quant à son manque de précautions, si elle était déçue d’avoir fait fausse route, au moins saurait-elle s’en souvenir désormais. Plutôt qu’un échec, elle préférait le voir comme une leçon sur un sujet qu’elle n’avait jamais étudié jusqu’à présent. Un instant pensive, elle opina finalement légèrement, ayant intégré chacun des renseignements de la sorcière face à elle.

- Je vous remercie, pour cet enseignement. Si d’aventure je dois revenir, je tenterai de les mettre à profit… et qui sait , conclut-elle avec malice, peut-être vous surprendrais-je.

C’était faux, et toutes deux le savaient bien. Non seulement la japonaise n’avait guère envie de revenir dans ces quartiers mal famés, mais surtout l’anglaise saurait toujours la reconnaitre parmi les clients, Mitsuhane en était certaine. Elle semblait bien trop dans son élément naturel pour ne pas voir quel intrus venait nager dans les eaux troubles qu’elle connaissait ; quant à l’attrapeuse, elle n’avait aucune intention de venir empiéter son territoire ou la prendre par surprise. L’autre venait après tout de la percer à jour. Mais s’attendait-elle vraiment à ce que la jeune femme, qu’elle avait déjà indiqué être trop visible dans les lieux pour espérer passer inaperçue, lui en indique plus sur elle-même ?
Le regard fixé sur Baylee sans même la voir vraiment, la japonaise réfléchit rapidement à la réponse qui lui avait été faite. L’autre était prête à la guider vers d’autres pouvant peut-être l’aider… Cela signifiait rencontrer de nouveaux individus peu fréquentables, sans garantie aucune qu’eux-mêmes puissent l’informer de quoi que ce fut. Pis, certains d’entre eux pourraient même faire partie des responsables des mystérieuses disparitions. Mal à l’aise, elle se rendit compte qu’elle s’engageait dans un monde dont elle ne connaissait rien. En outre, les interrogations – légitimes – de l’anglaise firent naître en elle un nouveau trouble : et si elle croisait un espion du ministère ? Elle n’avait aucune intention de se confronter à la justice britannique. Sa réputation n’y résisterait pas et sans elle, c’était son travail qui en pâtirait. Etant retenu que son travail était toute sa vie… La bouche sèche, elle but une nouvelle gorgée de sa boisson avant de la reposer d’un geste plus déterminé qu’elle ne l’était vraiment à cet instant. Mais la criminelle attendait des réponses et il serait fort malvenu, pour ne pas dire suspect, de la quitter maintenant. En outre, si la jeune femme hésitait de nouveau, elle n’était pas encore décidée à abandonner.

- Je ne peux rien vous garantir si ce n’est que je ne veux rien avoir à faire avec la justice, de quelconque façon que ce soit. A son tour, elle se renfonça dans son siège, un discret soupir lui échappant alors qu’elle reprenait posément : mon pays connait des troubles importants, ce depuis plusieurs années. Mes proches ont plusieurs fois été confrontées aux conflits qui le minent. Ici, je suis enfin tranquille, en sécurité. Vous dénoncez, vous ou vos contacts, serait prendre le risque de rompre cette paix relative. Quant aux raisons qui me poussent à chercher, je ne suis pas désespérée de retrouver cette amie. Mais, outre qu’elle m’était devenue chère, je veux comprendre. Des disparitions, nous en avons eu aussi. Des proches volatilisés, des cadavres retrouvés, des esprits pacifiques devenus enfiévrés… Je ne veux pas de nouveau regarder tout cela recommencer sans savoir pourquoi. Cela dit, je n’ai rien pour vous certifier ni vous prouver mes dires.

Lui rendant sans crainte son regard, Mitsuhane planta ses prunelles sombres dans celles, mystérieuses, de Baylee. Si l’autre ne la croyait pas, leur échange s’arrêterait probablement là. La laisserait-elle partir en paix ? Dans sa poche, elle sentait la présence rassurante de sa baguette. Ses réflexes aiguisés d’attrapeuse lui conférait une certaine rapidité, mais l’autre avait probablement l’habitude de tels combats. En y songea, elle espéra simplement n’avoir pas coupé court à toute négociation.

ALes yeux légèrement écarquillés par la réaction de son interlocutrice, Mitsuhane l'observa pester, boire, s'éloigner pour finalement revenir, à peine moins calmée. Cette femme débordait un peu trop d'énergie à son goût. Et buvait trop pour une discussion un tant soit peu sérieuse. Le fond de ses propos étaient, elle le reconnaissait, tout à fait juste. Encore que... Elle estimait tout à fait possible de payer pour obtenir un renseignement, quel qu’il fut, à condition de trouver la bonne personne. Peut-être l’autre ne l’était-elle pas… Quant à la forme laissait franchement à désirer.
Alors que l’autre s’était éloignée pour faire remplir son verre, la japonaise avait soupiré discrètement, prenant le temps d’observer les lieux avec plus d’attention qu’elle ne s’était permise de le faire jusqu’à présent. La lumière tamisée qu’offrait la pièce semblait autant propice aux confidences qu’aux affaires, et les tables étaient assez éloignées les unes des autres pour rassurer les clients quant à l’intimité qui leur était réservée. Avec un certain amusement, elle songea qu’il ne devait pas être désagréable de s’endormir sur l’une de ces banquettes moelleuses qu’elle-même testait à l’instant présent. Elle ressentait l’envie de se laisser tomber contre le rembourrage épais de son siège et de fermer les yeux sur tout cela. S’il existait un sortilège permettant de télécommander les autres, elle aurait commencé par baisser discrètement le volume de son interlocutrice. Après avoir hésité un moment à partir tout de go, elle avait finalement fait comme Baylee : elle avait vidé d’un trait son propre verre, appréciant la chaleur réconfortante de l’alcool dans son ventre.
Puis la criminelle était revenue, toujours aussi bouillonnante. Silencieuse, Mitsuhane l’avait observée continuer à déverser son agacement sans réagir. Impulsive et spontanée. Un duo explosif qu’elle n’avait jamais su gérer. « … Et franchement, je pense pas que tu seras prête à le payer. De ce que je vois, t'as peur. ». La japonaise attendit encore quelques secondes, s’assurant que la brunette face à elle ne reprenne pas sa tirade.  Mentalement, elle nota de prendre quelques leçons de Droit et du fonctionnement de la justice britannique dans les jours à venir.

-Bien évidemment, que j’ai peur, répondit-elle avec fraicheur. Ce qui n’a rien de surprenant, c’est un sentiment naturel qui permet de s’assurer une certaine chance de survie. Je ne connais rien de tout cela – elle eut un geste du menton englobant Baylee, la pièce et qui par extension signifiait qu’elle parlait de l’univers confus de l’illégalité assumée – pas plus que ce qu’il se passe dans cette ville. Si je ne ressentais pas une certaine crainte devant tout cela, je ne serai inconsciente, stupide ou en saurait suffisamment pour ne pas avoir à venir ici chercher des informations.

Bras croisés et droite dans son siège, l’attrapeuse fixa sa vis-à-vis sans ciller. L’autre avait elle-même une certaine peur de l’autorité, d’après ses quelques observations. Que craignait-elle ? Et pourquoi ? Elle aurait aimé pouvoir en apprendre davantage sur Baylee. Ou sur Florian Machin-chose et ses glaces. Mais puisqu’elle n’en saurait pas plus sur l’une ou sur l’autre, elle se contenta de revenir à plus terre-à-terre, toujours aussi posée.

-Alors, apprenez-moi donc : quel est-il donc, ce prix si élevé ?

Assises toutes deux en semblables postures, les deux femmes se dévisageaient à présent en silence. Après avoir assisté aux éclats de Baylee, Mitsuhane voyait celle-ci dans un calme remarquable. Décidément, c’était une vraie girouette émotionnelle, un cas assez épuisant à gérer. Pour l’heure, la japonaise estimait avoir réussi son domptage bayleesque, à son plus grand soulagement. Elle n’aimait pas avoir à traiter d’affaires sérieuses avec des individus en ébullition. Décidée à clore celle-ci et régler une fois pour toutes les problèmes que chacune soulevait, elle relança la conversation, attentive à son interlocutrice.

-J'ai deux options pour toi Aoi, c'est que tu m'aides à prendre contact avec certaines personnes au Japon. Si ces personnes-là ne parlent pas anglais, j'aurai bien sûr besoin d'un interprète. Après tout, les terroristes japonais sont bons dans leur domaine et j'avoue que ça servirait bien pour une prochaine attaque et-

Que… quoi ? De quoi parlait-elle ? Une attaque de quoi ? Ses entrailles se soulevèrent mais elle ne broncha pas ; l’un des rares enseignements de son père ayant été d’apprendre à gérer les émotions affichées sur son visage, elle prit soin de ne pas modifier celle qui s’affichait. Pourtant, rien dans ce qu’avait dit la jeune femme ne lui plaisait. Sa mention d’un assaut – mais où ? sur qui ? – comme l’implication des terroristes japonais, rien de cela n’était possible ni même acceptable. Ne pipant mot, elle laissa la criminelle reprendre la parole et achever ses propos. En tout point, la seconde proposition lui semblait plus acceptable bien que le simple fait de songer faire cela la révulsait. Ce serait trahir sa famille et ses engagements, tous ses proches et ses propres valeurs. Consciente qu’il fallait une réponse, elle en profita pour tenter de dissuader son interlocutrice de poursuivre ses idées folles d’association avec les japonais ; et pour cela, elle n’avait même pas besoin de mentir.

- Pour ce qui est de la première proposition, je ne peux pas accepter, si ce n’est en dernier recours. Ma famille a déjà eu maille à partir avec eux, je doute qu’eux-mêmes acceptent de traiter avec moi. Je ne sais pas ce que vous faites, pour qui ni comment, et je ne suis pas sûre de vouloir le savoir. Elle fit une brève pause, cherchant ses mots pour que ceux-ci ne semblent pas ressembler à une menace mais davantage à un conseil, ce que c’était. Vous avez été patiente et m’avez écoutée, laissez-moi vous prévenir à mon tour : ces individus forment des bandes hétéroclites, parfois même en concurrence les unes les autres. Certes, ils peuvent globalement être regroupés en deux idéaux distincts mais ils n’ont ni leaders communs ni même des objectifs ou des moyens identiques. Quand bien même traiterez vous avec l’une de ces bandes, vous ne pourrez contrôler les autres. Entre le gouvernement et les diverses factions intergroupes, c’est un joyeux désordre sanglant et explosif. J’ai lu votre histoire récente et je peux vous dire ceci : ce qui se passe au Japon n’est pas comparable à votre dernière grande guerre ni même, je crois, aux évènements actuels.

La jeune femme inspira doucement, jetant un regard au fond de son verre qui demeurait désespérément vide. Qu’importait, elle préférait garder l’esprit clair pour achever cet entretien. Reportant son regard sur Baylee, elle termina de répondre à sa proposition.

-Quant à la deuxième option… je ne sais pas comment je pourrais me procurer ces renseignements. A nouveau, une pause, plus courte que la précédente cette fois. Néanmoins, c’est envisageable. Mais je suis autant dépourvue d’impulsivité que de courage, ironisa-t-elle sur elle-même, aussi je ne puis vous répondre de suite. Cela peut être délicat, j’ai besoin d’un peu de temps pour y réfléchir. S’il vous est impossible de m’en donner alors, je crois qu’il est préférable pour chacune d’en rester là. Je ne peux ni ne veux me précipiter dans un tel engagement.

Et sur ce point, elle serait inflexible. Qu’importait que Baylee la juge couarde : elle assumait totalement ce statut. Rien n’était jamais bon lorsque prit dans la précipitation. En outre, Mitsuhane avait l’espoir de pouvoir contacter son cousin ; puisqu’il lui était hors de question pour elle de trahir ce dernier, avoir son aide pourrait s’avérer essentiel dans cette décision. Elle était certaine qu’elle aurait de quoi l’intéresser.